Een van 's werelds grootste banken zet vol in op blockchaintechnologie, lanceert eigen stablecoin

In eerste instantie namen we de berichtgeving erover met een korrel zout. We zien vaker nieuws langskomen over ‘cryptovaluta’ of ‘stablecoins’ van banken. Het is niet zeldzaam dat het om niet-bevestigde geruchten gaat, of überhaupt niet over iets dat met cryptografie of blockchaintechnologie te maken heeft.

Wat blijkt: in het geval van MUFG zaten we er helemaal naast. Deze gigantische bank is bezig met hele gave dingen en is daar opvallend open over.

Mitsubishi UFJ Financial Group

Allereerst wat achtergrondinformatie. MUFG bezat in 2016 een kleine $2,5 biljoen aan assets, waarmee het op de vijfde plek staat van de wereldranglijst van banken. Met recht dus vaak een ‘bankreus’ genoemd.

Van origine is MUFG een Japanse bank. De geschiedenis gaat terug tot het jaar 1880, maar het bedrijf zoals het nu opereert is via allerlei samenvoegingen in 2005 tot stand gekomen. Er werken in totaal meer dan 100.000 medewerkers wereldwijd, en ook in Nederland is een kantoor van de bank te vinden (op de Amsterdamse Zuidas). Dat worden er na de Brexit wellicht meer: een deel van de Europese bankactiviteiten wordt daarna naar Amsterdam verplaatst.

‘MUFG Coin’

Dat het tijd was om wat over MUFG te schrijven kwam naar voren toen we een publicatie van de Japan times onder ogen kwamen. Daarin wordt gesteld dat MUFG voor het einde van het jaar met een eigen cryptovaluta komt, en dat zou bevestigd zijn door bankpresident Kanetsugu Mike.

Na het doorspitten van presentatiemateriaal van de bank zelf blijkt dat al in september 2017 aan aandeelhouders het ‘belangrijke initiatief’ — MUFG Coin — is gepresenteerd. De eerste keer dat wij MUFG Coin langs zien komen in documenten van de bank zelf is in maart 2016.

Wat uit de gegevens blijkt, is dat MUFG Coin een stablecoin is gebaseerd op de Japanse yen (JPY). Er wordt een “instabiele waarde” aan virtuele valuta toegedicht, en de koppeling aan de eigen fiatvaluta moet dat probleem oplossen.

We zien ook dat er door de bank drie belangrijke usecases genoemd worden:

1. Uitkeren van (spaar)punten en coupouns.
2. Efficiëntie van supply chains verbeteren.
3. Gebruik ervan in combinatie met IoT-systemen (betalen voor gebruik).

Tot zover hebben we de term ‘blockchain’ nog niet laten vallen. Is MUFG Coin wel écht een cryptovaluta, of hebben we hier te maken een geval dat gelijk is aan Mizuho’s J-Coin? Later in de presentatie geeft de bank duidelijkheid, MUFG Coin is in ontwikkeling en is gebaseerd op blockchain:

Betalingsnetwerk

Van de presentatie waar hierboven wat fragmenten zichtbaar zijn, werden we al enthousiast. MUFG geeft daarin de indruk bovenop de ontwikkelingen te zitten, en spreekt over cultuurveranderingen (zowel intern als extern), veranderingen in de manier waarop mensen met de wereld interacteren, en de presentatie toont aan dat de bank een breed scala aan innovatieve initiatieven heeft genomen.

In een recentere presentatie, 19 februari 2019, doet de bank er nog een schepje bovenop. Anderhalf jaar later blijken er flinke stappen te zijn gezet, en presenteert de bank de infrastructuur waar het aan heeft gewerkt.

MUFG Wallet

De wallet is het punt waar de eindgebruiker interacteert met het beoogde ecosysteem. Het is meer dan enkel een portemonnee waarmee MUFG Coin’s beheerd kunnen worden. Het moet een hub worden waar meerdere betalingsmethoden in samenkomen, waaronder debetkaarten, creditcards, en QR-codes.

“Het is waarschijnlijk dat mensen in de toekomst alles wat ze nodig hebben in hun smartphone hebben staan, Denk aan rijbewijzen, maar ook electronische ontvangstbevestigingen”, stelt de bank. De wallet moet die positie op de smartphone gaan innemen.

MUFG Coin

Uiteraard komt de eigen munt nu ook langs. “Het doel is om er een ecosysteem mee te bouwen die verder gaat dan een cashloze tool”, zien we in de presentatie. En dat is inderdaad interessant om te zien. Waar veel bedrijven zich richten op een digitale munt, zien we dat MUFG zich richt op een punt dat veel verder in de tijd ligt.

Wat ook opvalt is dat in de context van MUFG Coin een systeem genoemd wordt — ‘colored coin service’ — waarmee bedrijven ook hun eigen munt kunnen uitgeven op de infrastructuur van de bank.

Global Open Network

We zijn aangekomen bij de onderste laag van de infrastructuur waar de bank over spreekt. Het gaat om een wereldwijd betalingsnetwerk waarbij de nadruk ligt op openheid. MUFG positioneert zichzelf meer en meer als datamakelaar dan als transactiespecialist. En dat is niet zo gek, want dat is een gebied waar door de komst van cryptovaluta steeds minder te halen is.

Global Open Network Inc. is het bedrijf dat verantwoordelijk is voor de operatie van het netwerk. Het is samen met IT-leverancier Akamai opgericht, en zij zijn de enige twee aandeelhouders. In de presentatie wordt gesteld dat het plan is om het netwerk in de eerste helft van het fiscale jaar 2020 te lanceren. In Japan loopt het fiscale jaar van 1 april tot 31 maart, dus we hebben het dan over ergens tussen april en september 2020.

De technologie van Akamai gaat volgens MUFG voor indrukwekkende cijfers zorgen: het netwerk zou meer dan 1 miljoen transacties per seconde moeten kunnen verwerken en overal ter wereld snel en bereikbaar moeten zijn.

Bank als datamakelaar?

We hebben in dit artikel slechts een klein deel van de informatie besproken die door MUFG naar buiten is gebracht. Als je deze materie interessant vindt, ga dan zeker eens zitten voor de presentaties die in dit artikel zijn genoemd.

Opvallend is dat MUFG zich in het centrum van opkomende technologieën positioneert. Niet enkel als betalingsverwerker, maar als datamakelaar. De presentaties van de bank geven een mooi beeld bij de transitie van conventionele bank, naar de wereld van big data, AI, blockchain, en robotica.