Twitter bouwt aan decentrale infrastructuur voor social media

We kennen Twitter-baas Jack Dorsey als voorvechter voor Bitcoin. Begin dit jaar kondigde hij aan dat zijn andere bedrijf Square een team ontwikkelaars gaat betalen om te werken aan Bitcoin. Hij noemde Bitcoin "op natuurlijke manier passen bij de idealen van internet".

In dezelfde geest maakte hij deze week bekend dat Twitter een team van vijf experts zal samenstellen, die gaan werken aan een open en decentrale standaard voor social media.

Twitter is funding a small independent team of up to five open source architects, engineers, and designers to develop an open and decentralized standard for social media. The goal is for Twitter to ultimately be a client of this standard. 🧵

— jack 🌍🌏🌎 (@jack) December 11, 2019

Alle grote social media platforms, zoals Facebook, Twitter, Youtube, LinkedIn, Instagram en TikTok, zijn in handen van enorme commerciële bedrijven. Die bedrijven bezitten de data, de apps en de infrastructuur, en ze bepalen precies wie wat te zien krijgt. Een gesloten bastion dus.

In de afgelopen tien jaar heeft die gecentraliseerde benadering veel innovatie mogelijk gemaakt, maar we krijgen steeds meer last van een aantal verschijnselen die moeilijk gecentraliseerd opgelost kunnen worden.

Dorsey noemt bijvoorbeeld deze twee:

Ten eerste is het voor een bedrijf lastig om voor alle berichten de juiste wet en regelgeving toe te passen om misbruik en misleiding te voorkomen. Dit is erg arbeidsintensief en niet schaalbaar.

Ten tweede zijn de algoritmen die bepalen wat je te zien krijgt steeds belangrijker geworden, zonder dat de gebruiker daarin iets kan kiezen, of zelfs maar inzicht heeft in wat er gebeurt.

Dorsey ziet een open standaard voor zich, waarmee allerlei deelnemers samen een gedecentraliseerde infrastructuur voor social media kunnen bouwen. En hij is bereid daarin te investeren.

Protocols, not platforms

In het door Dorsey genoemde essay Protocols, not Platforms beschrijft Mike Masnick dat het lastig was om geld te verdienen aan de open protocollen, waardoor het financieel interessant was voor tech-startups om gesloten platforms te bouwen.

Sterker nog, het was zeer winstgevend, en de tech-startups werden tech-reuzen. Nu beheersen ze met hun gesloten platform de toegang tot de infrastructuur, en bezitten ze de gegevens van de gebruikers.

De Twitter-baas stelt voor om terug te gaan naar de basisprincipes van het internet, dat gebouwd is op open standaarden en protocollen. Iedereen die zich aan die standaarden houdt kan meedoen, zonder daarvoor toestemming te moeten vragen aan de baas van het internet. Die is er namelijk niet.

Dorsey noemt e-mail (SMTP) als voorbeeld van zo'n open standaard. Hoewel een groot deel van het e-mailverkeer in handen is van reuzen als Microsoft en Google, kan iedereen z'n eigen mailserver opzetten en aansluiten op het wereldwijde netwerk. Je hebt dan zelf volledige controle over waar de mails opgeslagen worden en hoe ze gepresenteerd worden.

Tech-bedrijven kunnen vervolgens concurreren op lage kosten, gebruiksgemak, toffe apps, integratie in andere diensten en slimme presentatie. Ze kunnen hun eigen voorwaarden opstellen en zelfs mensen uitsluiten. Maar ze kunnen niemand ervan weerhouden om deel te nemen aan het netwerk.

En dat is wat een decentrale publieke infrastructuur kan bieden: de gebruiker blijft eigenaar van zijn eigen data, en iedereen mag aansluiten op het netwerk door de open standaard te gebruiken.

Zowel Masnick als Dorsey noemen blockchain-technologie en Bitcoin als inspiratiebron en enabler van dergelijke open standaarden.

Finally, new technologies have emerged to make a decentralized approach more viable. Blockchain points to a series of decentralized solutions for open and durable hosting, governance, and even monetization. Much work to be done, but the fundamentals are there.

— jack 🌍🌏🌎 (@jack) December 11, 2019

Kies je eigen algoritme

Een open standaard voor social media zou bijvoorbeeld kunnen beschrijven hoe software met elkaar communiceert over vriendschappen en berichten.

Het opstellen van een bericht, het bijhouden wie je volgt en het laten zien van berichten van anderen gebeurt dan in de apps die deze standaard gebruiken. Dat kan de Twitter-app zijn, maar net zo goed apps van anderen of zelf gemaakte software.

Als het algoritme dat bepaalt in welke volgorde je berichten ziet of welke aanbevelingen worden gedaan je niet bevalt, dan kun je overstappen naar andere software. Bijvoorbeeld open source software waarvan de code het algoritme openbaar is.

Dat Twitter aan open standaarden gaat werken betekent niet dat ze per se een nieuwe standaard gaan bedenken. Het uitgangspunt is dat ze aan een bestaande open standaard gaan bijdragen en die verbeteren. Daarbij zou je kunnen denken aan ActivityPub, dat ook door Mastodon gebruikt wordt.

Square is doing exactly this for bitcoin with @SqCrypto. For social media, we’d like this team to either find an existing decentralized standard they can help move forward, or failing that, create one from scratch. That’s the only direction we at Twitter, Inc. will provide.

— jack 🌍🌏🌎 (@jack) December 11, 2019

We hopen dat dit lukt, want aan nog een extra standaard die door een enkeling gebruikt wordt hebben we niet zoveel.

Als je het in de gaten wilt houden, volg dan Team bluesky op Twitter!