India heeft in 2019 toegang tot internet meer dan 100 keer geblokkeerd

Censuur en blokkades

Veel nieuwe (financiële) technologieën zijn afhankelijk van de beschikbaarheid van het internet. In Nederland is vrije toegang daartoe (redelijk) vanzelfsprekend. Maar in veel landen mist die zekerheid.

Zo wist de Indiase overheid het internet sinds 2012 meer dan 300 keer af te sluiten, telkens onder de vlag van ‘publieke noodgevallen’. Alleen al in 2019 werd er 104 keer een blokkade in stelling gebracht. De meest recente afsluiting vond plaats in meerdere districten van de noordelijke provincie Uttar Pradesh. En in de regio Kashmir is sinds 5 augustus al geen toegang meer tot mobiele internetdiensten.

Indian government has snapped internet services 373 times since 2012 out of which 104 internet shutdowns happened in 2019. The director general of COAI states that each telecom company is currently making a loss of atleast INR 1.5 Cr daily per state.https://t.co/hS9MY9KrSN

— sflc.in (@SFLCin) December 23, 2019

Afgelopen dinsdag maakten Russische staatsmedia bekend dat een test met het afsluiten van internet succesvol is doorlopen. Er werden verschillende scenario’s getest waarbij het volgens Rusland nodig zou zijn het internet af te sluiten. Feitelijk vormt de overheid het om tot een intranet – RuNet – die naar eigen zeggen enkel in stelling wordt gebracht in noodgevallen.

Daar tegenover staan mensenrechtenorganisaties die stellen dat het intranet vooral bedoeld is om te spioneren op gebruikers. Of om berichtgeving tegen te houden die als ongewenst wordt beschouwd. Internetcensuur zoals dat in China al langer van toepassing is, mogelijk gemaakt door ‘The Great Firewall’.

Ook in westerse landen zijn we niet uitgesloten van internetcensuur. Denk bijvoorbeeld aan de zwaarbevochten Nederlandse blokkade van website The Pirate Bay.

De achilleshiel van Bitcoin?

Eén van Bitcoin’s sterktes is de onafhankelijkheid van het netwerk, waar onder andere de decentrale opzet aan ten grondslag ligt. Alle regels zijn vastgelegd in het protocol en het netwerk staat open voor iedereen om eraan deel te nemen – het tegenovergestelde van censuur.

Ironisch genoeg is Bitcoin in grote mate afhankelijk van een sterk gecentraliseerd internet. Op dit punt in de infrastructuur is de gebruiker gebonden aan z’n internetprovider en aan lokale regelgeving. Bitcoin kan nog zo gebruiksvriendelijk en censuurbestendig zijn, als in een regio of land de toegang tot (een deel van) het internet wordt afgesloten, kan je enkel nog naar de munten in je eigen portemonnee kijken.

Bitcoin zonder internet

Gelukkig zijn er initiatieven met als doel korte metten te maken met deze achilleshiel. 

De meest lowtech manier om geld te versturen is via radiogolven. Begin dit jaar vonden twee Bitcoiners elkaar voor een experiment. De ingrediënten: een applicatie met de naam JS8Call, ontworpen om tekstgedeeltes via radiofrequenties te versturen, een brainwallet, en wat geduld. Het resultaat:

BAM! #Bitcoin sent over 7.077Mhz via #JS8Call to @SamuelPatt

Sweep: https://t.co/mLGREGXXN0

Toronto,CAN => Michigan,USA [40W:#SnowStorm]

Bcuz its a brainwallet made ahead of time, with bearer pk I don't require internet to broadcast this transaction at the time i'm sending pic.twitter.com/OzcbMEvYw0

— NVK (@nvk) February 12, 2019

Je kan ook Bitcoin’s blockchain up-to-date houden via een satellietverbinding. Blockstream heeft een netwerk van satellieten dat ervoor zorgt dat Bitcoin's blockchain voor iedereen toegankelijk is, ook als internet (even) onbeschikbaar is. De satellieten ondersteunen nu ook transacties via het Lightning Network.

Maar het werken met een zogeheten mesh-netwerk heeft wat ons betreft de grootste kans van slagen om dit deel van de infrastructuur grotendeels onafhankelijk te maken van centrale partijen. Daarmee kunnen gebruikers onderling verbonden worden zonder internetverbinding of andere tussenpartij. 

De beperking ervan is dat gebruikers bij elkaar in de buurt moeten zijn; de maximale actieradius ligt nu tussen 1,6 en 6 kilometer. Als er maar genoeg mensen bereikbaar zijn, kan iedereen bitcoin versturen of ontvangen zonder van internet gebruik te maken. Een groot decentraal netwerk van mensen dat niet snel onder de indruk is van invloeden van buitenaf.

Maar: daar zijn we nog lang niet. Tot dat moment blijft de beschikbaarheid van internet een zwakke plek in Bitcoin’s wereld.